De meeste mensen bij wie in de kinder- of tienerjaren diabetes wordt vastgesteld, lijden aan diabetes type 1. De cellen in hun pancreas die insuline aanmaken werden vernietigd door een zogenaamd 'auto-immuniteitsproces' (waarbij de eigen lichaamscellen elkaar aanvallen). Dit zorgt er uiteindelijk voor dat de volledige insulineproductie stilvalt. Zonder insuline stijgt de bloedsuikerspiegel tot een mogelijk dodelijk niveau. Diabetes type 1 is insulineafhankelijk: dit wil zeggen dat de ziekte moet worden behandeld met insulinetherapie.